''Lo que me vayan a dar, que me lo den en vida!
No vayan a esperar después de mi partida...''
Mike Amadeo
Y por qué no dárselo ahora? Se lo merecen! Personalmente creo sin temor a equivocarme, que se lo han ganado con creces. Cincuenta años es ''Medio Siglo''. Ese intervalo de tiempo es perfectamente una vida completa; y ellos se han pasado todo ese tiempo repartiendo -cual sabrosos carteros- paquetes de felicidad en forma de canciones. Han regalado ritmo y alegría por cinco décadas corridas. No es eso un merito perse?
Donde quiera que se les improvise un par de tablas clavadas con lucecitas -y no Benitez- (o cualquier cosa que se asemeje a un escenario) ellos se suben y se adueñan de ella; se la apropian, también de la noche; y ya yo hay espacio para más. Todo se vuelve entonces como una incontinencia de ''Rumba y Sabor''.
Ellos son ellos. Porque más allá de su música, de su alegría, de todos esos temas que nos han puesto a bailar, a cantar, a reír, a llorar, a darle ese oportuno abrazo a nuestra pareja de turno; o sea, más allá de esa vasta trayectoria de éxitos, trillada a base de sudor, sacrificio, y trabajo; ellos son humildes y sencillos; cualidad impregnada tal vez por su fundador y director musical, y que refleja en cierta forma rasgos de su propia personalidad, y su personal anhelo hecho realidad de ver nacer, mucho más que solo una agrupación musical que representara lo más puro y genuino de su tierra, a una verdadera institución donde no hubiera espacio para estrellas; es decir, donde la envidia, los celos, los rencores y demás defectos humanos, se quedara en los estuches de los instrumentos de esos músicos que en aquellos inciertos días del 1962, en que nadie creía en ese novel proyecto (y hasta eran declarados incluso como traidores por haberse separado de la orquesta imperante de la época) se arriesgaron, y dieron el definitivo salto a la gloria. Como ocurre con todo hombre que sigue su estrella y acude a la impostergable cita con su destino, ellos vieron mas alla del horizonte, y casi como una sociedad secreta y clandestina se entregaron en cuerpo y alma a levantar y mantener una verdadera familia.
Esta familia tiene nombre y apellido, y tambien muchos sobrenombres o apodos. Hay quienes les llaman ''La Universidad de La Salsa'' y en efecto, la universidad es la cuspide de un proceso de estudio y aprendizaje. Es el ultimo escalon de un largo camino a la profesionalidad, con todo lo que eso conlleva; y claro, como toda universidad, esta tambien tiene un rector magnifico que vela y guia porque sus alumnos cumplan con sus deberes. Mas popularmente, otros le llaman ''Los Mulatos del Sabor'' y aunque no todos sean de tez oscura; lo que tienen para repartir es de derecha a izquierda: Mucho! pero mucho sabor!!. Vamos que si tienen tanto, que hasta han preparado un apetitoso menu que es para chuparse los dedos; un menu lleno de arroz con habichuela, chivo con vino, pescado con jugo de limon, lechon con pimiento y oregano, y obviamente todo esto acompañado de: Mucha salsa pa' mojar!.
El Gran Combo de Puerto Rico. Y bueno, creo que el solo nombre de por si es bastante explicito de todo lo que aqui trato de hacer notar, y que me movio a hacer este modesto homenaje, en cierto forma apelando un poco a mi sentido de la gratitud, y devolviendo en una minuscula parte, la felicidad que estos rumberos profesionales han dado a mi vida, desde el momento en que tuve la grata oportunidad de chocarme con su musica. No creo conveniente hacer aqui una especie de reseña historica, ni enumerar las efemerides del combo desde el 62 (año en que iniciaron) hasta la fecha; pero si, dar unos flash back cuando se entienda necesario, para resaltar un hecho que no deba pasar desapercibido. Ellos son propietarios de un swing unico y distintivo, que no necesita de mucha presentacion. De solo escuchar los primeros acordes, se puede identificar a leguas su sonido; y de eso muy pocas orquestas pueden presumir hoy en dia. El engranaje y el swing que logran los mulatos cuando estan en tarima -que me perdonen las otras buenas bandas que las hay- no lo tiene nadie. Bajo el escenario son hombres comunes y corrientes, pero por encima parecen invencibles, incansables, verdaderos caballos (...y no peloteros) con un galope musical desenfrenado arrollando de una melaza salsosa al publico que tengan enfrente (da igual si es en Colombia, Peru, España, Gringolandia, o hasta en la fria Alaska) que no les queda mas remedio que verse envuelto en el ojo de esa tormenta de rumba y clave. Ese acoplamiento sonoro que ellos logran no es improvisacion, no es casualidad, no es tecnologia amañada de estudio; el mismo swing que se escucha en un disco de estudio del combo es el mismo que se aprecia en sus actuaciones en directo. Es mas, diria que muchas veces lo supera; y eso lo dan los años de calidad y profesionalismo.
Aqui no hay trucos, no estamos hablando de un 'vente tu' de esos que hay a granel por ahi. Esta gente no improvisa. En las tocadas, ellos hacen un par de numeros y luego, los demas los escoge el publico. Asi de simple. No siguen un repertorio, ya estan listos para lo que se les pida. Ellos complacen a la gente con lo que se quiera escuchar. Es por eso que son tan queridos, tan solicitados. Ah!!! Y cuando se montan en escena, literalmente no se quieren desmontar. Ubicarlos en un espectaculo compartido entre medio de otros artistas o grupos es error garrafal; lo idoneo es dejarlos para el cierre, pues el ambiente y el publico se puede ir con ellos tras su presentacion.
Quien hubiese podido predecir que tras la ruptura del recordado Combo de Cortijo, iba a resurgir una agrupacion musical que representara tan dignamente la cultura latina, y que iba a pasear la salsa boricua alrededor del mundo con tal sentido de responsabilidad y disciplina? Ahora es muy facil imaginarlo y creerlo, pero a principios de la decada de los sesenta, muy pocos se subian a ese barco; muy pocos veian posibilidades siquiera de subsistencia. Muy pocos creian posible que se pudiera seguir el derrotero trazado por Cortijo e Ismael.
Rafael Ithier dio el paso al frente. Guerrero de mil batallas, hombre de extrema sencillez y humildad, de gran sentido del humor, pero tambien del significado del trabajo honesto, se subio las mangas y echo mano. Los inicios fueron muy oscuros e inciertos, donde no se le abria a sus aspiraciones ni una puerta para siquiera poder ensayar, pero contra vientos y tempestades, el director de la institucion salsera borinqueña mas grande de todos los tiempos, no se amilano y siempre confiado en su proposito, siguio hacia adelante.
Pero no inicio solo Ithier en estas andanzas. Hubo valientes soldados que enlistaron sus mochilas y lustraron sus botas para comenzar con el a escribir paginas de gloria. Entre los optimistas que creyeron estaban: Hector Santos, Rogelio (Kito) Velez, Miguel Cruz, Martin Quiñones, Roberto Roena, y por supuesto Eddie -la bala- Perez (mitico guerrero, aun actual saxofon del combo que hace rato esta en el salon de la fama de la musica popular boricua, tanto por virtuosismo, como por su movimiento caracteristico al tocar) quienes unidos a la vision de un empresario como Rafael Alvarez Guedes, (que creyo en el proyecto y hasta bautizo a la banda con su nombre de toda la vida) comenzaron a llevar alegria en su natal Puerto Rico, para luego alzar vuelo e internacionalizarse. El Sello GEMA de los hermanos Guedes, fue la casa disquera que hoy se da el lujo historico de acogerlos, y de producir su primera produccion, que se hiciera para acompañar a un popular cantante dominicano, el gran Joseito Mateo. Corria el 1962, cuando la institucion salsera echo a rodar su musica, y hoy siguen con ese mismo fervor dando lo mejor de la cultura de su tierra. En cincuenta años que tienen estos mulatos dando sabor, algo habra llovido. No?
Este bandon de nacionalidad boricua, pero de ciudadania mundial, se ha caracterizado amen de su musica, por la calidad interpretativa de sus cantantes, y su historia asi lo muestra. Aunque Chiqui Rivera fue cantante fundador, si dividimos la trayectoria del grupo en dos etapas de acuerdo a sus cantantes, la primera etapa le corresponde al legendario binomio vocal de Andy Montañez y Pellin Rodriguez. Este duo santurcino, puso a gozar a la gente, tanto por su capacidad para cantar como por su alegre dinamica interpersonal, y su agudo sentido del humor. Aquellos que hoy sobrepasan el medio siglo de edad, recuerdan con total nitidez, la vestimenta, las coreografias, la amplia sonrisa, los chistes y la magia vocal de este par que unidos al percusionista Roberto Roena (quien hacia coro en el frente de la orquesta) llenaban de color la parte visual del combo. Andy con una potente voz, era el encargado de los temas altos, y realmente descollo interpretando guarachas, sones, y otros generos con un registro vocal sorprendente para su corta edad en aquel momento. El vozarron que aun hoy conserva el eterno 'Niño de Trastalleres' es de verdad impresionante, y esas grabaciones de aquellos dias lo confirman. Su alto timbre es deslumbrante, asi como sus dotes de sonero y buen bolerista. Pellin, por su lado, era contraparte perfecta. Su fuerte era la gracia con la que ejecutaba los numeros que le encomendaban, pero tambien gozaba de una voz, que si bien no situaba en los registros de Andy, tenian un encanto peculiar y una habilidad para caricaturizar las melodias, que captaban la atencion del publico. Pellin era un verdadero show man, que tenia a su cargo los temas jocosos del grupo, y el valiendose de saltos y su ya mitica sonrisa, tenia gran agilidad al abordarlos.
Rodriguez gustaba de hacer imitaciones y chistes en las presentaciones que eran del total agrado de la gente, por lo que en aquellos tiempos lo llamaban 'el Comico Salsero', 'el Cantante Bailarin' , entre otros nombres. La combinacion de Andy y Pellin fue genial y marco en una primera etapa la identidad de El Gran Combo, que cuando sucedieron sus lamentables partidas de la orquesta, -primero de Pellin (1973) y luego de Andy (1977)- no fueron pocos los que dudaron de la capacidad de reinventarse de esta banda y aseguraban que los dias de los muchachos estaban contados.
Cuando Pellin sale de la agrupacion para emprender una carrera en solitario, los dirigidos por Rafael Ithier sufren una crisis, ya que resultaba cuesta arriba encontrar un talento capaz de sustituir el carisma de el interprete del clasico Acangana. Sin embargo para nuestra suerte y para deleite de esa generacion y otras por venir (en la cual me incluyo) surgio un joven de Caguas, Puerto Rico con una voz cristalina, alta, fuerte y un tono nasal agradable y refrescante, el hijo de Don Paulino Aponte; su querido hijo Charlie.
Charlie Aponte llega a la banda, y viene a crear una nueva etapa del combo. Llega con un buen metal al cantar, buen fraseo, brinda soneos elocuentes, y tambien tiene algo vital para ser parte de esta agrupacion: entusiasmo, disciplina y responsabilidad. De aquel momento me llega a la memoria el otrora exito, ahora clasico La Salsa de Hoy compuesto por Roberto Anglero por alla por el 1973. En este tema se nota a un novel Aponte sentando catedra de un buen manejo de la voz, y mejor habilidad manejando el montuno. Luego, que se creia que con la llegada de Charlie estaba solucionado, llega el otro gran aldabonazo. En 1977, y durante uno de los viajes de la orquesta a Venezuela, Andy (gracias a lo cautivante de su capacidad vocal) recibe una tentadora y jugosa oferta economica -cuya cifra nunca se ha revelado con exactitud- para formar parte del gran conjunto salsero de Venezuela, La Dimension Latina. Para Ithier y el grupo de los integrantes, la salida de Montañez fue un duro golpe, porque practicamente no se concebia el grupo sin Andy; y ademas porque muchos de los arreglos se habian acomodado a su timbre de voz, sin hablar de lo que representaba perder a una figura como este sonero de Santurce. Tras muchos aspirantes y muchas pruebas, se tomo la dificil decision de sustituirlo. Quien podia ser el agraciado por un lado de formar parte de una banda de tal prestigio, y a la vez tener esa enorme responsabilidad sobre sus hombros? La Respuesta: Un jibaro del pueblo de Orocovis llamado Jerry Rivas. Con este ingreso toma lugar la segunda etapa de los cantantes del Gran Combo. Jerry, con su voz ronca y su indiscutible habilidad para improvisar, supo agenciarse el visto bueno del publico; se las ingenio para mantener la popularidad de los muchachos. Y aunque su llegada, rompio con ciertas estructuras del grupo (sus ojos claros y su tez blanca, contrastaba con la imagen de mulatos que vendian) logro imponer su incuestionable calidad, y los resultados estan ahi.
La dupla Aponte-Rivas lleva 30 años unida y hace rato se ha establecido como uno de los binomios vocales mas importantes del genero en toda su historia. Ambos tienen el merito de que en cierto sentido han sacrificado sus carreras en terminos personales para mantenerse en el combo, y ambos parecen esperar alli su jubilacion y su pase al salon de la fama de la salsa. Charlie es un sonero de primera linea con talento sobrado para ser solista; tiene esa voz atrayente, que al cantar es capaz de encantar, y de eso no hay dudas. Con Jerry pasa (guardando las distancias) lo que en su momento se decia de Julio Iglesias, en el sentido de que a pesar de no poseer esa voz poderosa, tiene un juego en la diccion; ademas de una probada improvisacion que capta la atencion.
Este par es como el sube-baja, el yin yang salsero; el equilibrio perfecto; y con los años eso se ha enraizado. Se entienden, se complementan. Es dificil ya concebir a uno sin el otro sobre un escenario.
Y como dicen por ahi ''no hay dos sin tres'', pues la trilogia del sabor aqui la completa el excelente aporte de Papo Rosario. Mulato por dentro y por fuera, con grandes cualidades y que aporta muchisimo al juego de voces, asi tambien como reforzando el juego de voces y el coro de la banda con gran acierto. Papo -que ya debe rondar los 30 con el grupo- es pieza clave que sabe muy bien cual es su rol y su papel en esta universidad musical.
El tiempo, el implacable, el que paso. Eso dice una cancion de Pablito Milanes, y la verdad es que los años pasan y pesan. Si no que le pregunten a estos rumberos con diploma si no es asi. Liguese usted, amable lector @ una foto del combo de hace veinte o veinticinco abriles y compare. Han engordado, han hechado su barriguita, han perdido pelo, y hasta hojas blancas han teñido sus cabelleras. Habria que ver si se habran arrepentido del imperdonable pecado de ponernos a bailar con todos esos numeros sabrosos que nos han dejado. Son muchas las primaveras, muchos los viajes, muchos los aplausos recibidos, muchos los momentos de gloria, y porque no, muchos los momentos amargos que tambien han vivido. Porque no todo ha sido risa, y aunque ellos han sido en todo este tiempo autenticos embajadores de la alegria, ellos mismos han pasado por momentos fuertes y de mucha tristeza, como la inesperada muerte de compañeros, o aquel lamentable suceso del 15 de febrero de 1970 en que venian de tocar de Curazao, e hicieron una escala en el aeropuerto de Santo Domingo, para volver a su Puerto Rico natal. Ese dia, uno de los integrantes (a pocos minutos para abordar el avion) advirtio al resto de que 'tenia un mal presentimiento sobre el mismo', y diciendo: ''no nos vayamos en ese avion! Por favor esperemos otros!'' con tal nerviosismo y vehemencia, que logra su proposito, y como resultado la orquesta pierde efectivamente el vuelo. Al cabo de minutos llego una triste noticia: A cinco millas del despegue del avion, este cayo en las aguas del mar Caribe, en lo que resulto el desastre aereo de la aerolinea dominicana de aviacion, y donde perdio la vida el equipo completo de volleyball femenino boricua 'Las Pinkin de Corozal', entre otras figuras. Como llamarle a este? Premonicion? Juzgue usted.
Que mas decir de esta gran institucion? Enumerar sus hits seria una lista interminable. Si ha seguido usted en algo la trayectoria de El Gran Combo, trate de hacer una lista mental de los temas que sean de su agrado. Apuesto a que se sorprendera de la cantidad de numeros que le llegaran a la mente. Nombrar la cantidad de buenos musicos que han tenido el honor de pertenecer a la bandera musical de Puerto Rico...Otra retahila!.
Contabilizar los premios y reconocimientos recibidos? Mision Imposible! Paises que han viajado? Practicamente la bolita del mundo completa. Como dije al principio, 50 años es una vida bien vivida; y ellos al paso que van se preparan para continuar representando dignamente la clase musical antillana.
No creo que se pueda pedir mas! Yo desde mi humilde tribuna levando mi copa por ellos y brindo. Brindo por su aporte, por su legado, por su contribucion a la cultura popular latina y a la musica caribeña. Brindo a la salud de Rafael Ithier y de sus muchachos. Bueno, perdon! Ya se que de muchachos no tienen nada, pero bueno, es que quiza los miro con los ojos del alma; igual brindo por ellos, y porque sigan alimentando mi espiritu con esa alegria, y ese aire tan unico que tiene su musica.
SALUD! POR ESTE MEDIO SIGLO... A TI GRAN COMBO!
...UN ''OLE'' PA' USTEDES!!!
GRACIAS POR TANTA EXCELENCIA!!!
El Aprendiz
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